Những câu chuyện về fintech ở Lagos, thủ đô thương mại của Nigeria, nổi tiếng đến mức ngay cả những người không có Internet cũng không thể bỏ lỡ. Vào tháng 3/2021, Flutterwave – Công ty thanh toán kỹ thuật số, đã huy động được 170 triệu đô la, trở thành kỳ lân mới nhất của châu Phi. Tháng 10/2020, Stripe – Công ty fintech tư nhân có giá trị nhất ở phương Tây, đã giành được Paystack, một công ty thanh toán kỹ thuật số của Nigeria, với giá 200 triệu đô la. Interswitch – Công ty xử lý thanh toán, năm 2019 đã bán 20% cổ phần cho Visa, một công ty thẻ tín dụng.
Trong khi ba thành công lớn cho phép thanh toán trực tuyến, thì một loạt các fintech mới hơn cung cấp sản phẩm trực tiếp cho người tiêu dùng. FairMoney, cung cấp các khoản cho vay tức thì, gần đây đã huy động được 42 triệu đô la trong một vòng do Tiger Global Management, một quỹ đầu cơ ở New York. PiggyVest giúp mọi người tiết kiệm; Bamboo cho phép người Nigeria đầu tư ra nước ngoài, mặc dù khan hiếm đô la trong nước. Makhtar Diop, người đứng đầu Công ty Tài chính Quốc tế, chi nhánh khu vực tư nhân của Ngân hàng Thế giới, cho biết mọi người “rất hào hứng” về fintech ở châu Phi.
Tiềm năng dài hạn là rất lớn: dân số Nigeria, hiện nay khoảng 200m, dự kiến sẽ vượt qua Mỹ vào năm 2050; khoảng 95% các giao dịch vẫn liên quan đến đồng naira đang ngày càng mất giá khi lạm phát tăng. Mặc dù vậy, một số nhà đầu tư Nigeria lo lắng rằng sự phấn khích đã quá đà, vì tình hình kinh tế đất nước bất ổn.
Điều hành một fintech ở Nigeria rất khó khăn. Điện và internet không đáng tin cậy. Các cơ quan quản lý chỉ đơn giản là cấm những điều họ không hiểu, phàn nàn một số người sáng lập. Vào tháng 4, các ứng dụng giúp người Nigeria đầu tư vào cổ phiếu niêm yết ở nước ngoài bất ngờ bị cơ quan quản lý trên Twitter thông báo rằng họ đang vi phạm các quy tắc. (Chính phủ sau đó cũng đã cấm Twitter.) Đầu năm, ngân hàng trung ương đã khiến các fintech khó chịu bằng cách cấm giao dịch tiền điện tử, vốn đã trở nên phổ biến khi đồng naira mất giá.
Có lẽ thách thức lớn nhất đối với fintech là tình trạng tồi tệ của nền kinh tế. Panglossian pitches rất phổ biến đối với các công ty khởi nghiệp ở bất cứ đâu, và những người ở Nigeria cũng không ngoại lệ, điều này gây căng thẳng cho dân số đông của đất nước. Tuy nhiên, với hơn 40% người Nigeria sống với mức dưới 1,90 USD mỗi ngày, lạm phát ở mức 18% và tốc độ tăng dân số vượt xa GPD, thị trường thực của nhiều fintech nhỏ hơn rất nhiều.
Thu nhập trên đầu người giảm sẽ hạn chế những cách thức mà fintech có thể phát triển. Các công ty thanh toán vẫn có thể thuyết phục nhiều người hơn chuyển đổi các giao dịch tiền mặt hiện tại sang các giao dịch kỹ thuật số. Các công ty fintech khác, nhắm vào nhóm nhỏ người Nigeria có tiền tiết kiệm để đầu tư, có thể giành được công việc kinh doanh trong một thời gian bằng cách săn trộm những khách hàng bất mãn từ các ngân hàng. Nhưng nếu các công ty này muốn duy trì lợi nhuận, họ cần khách hàng hiện tại giao dịch nhiều hơn. Điều đó càng khó hơn nếu mọi người ngày càng nghèo đi. Ví dụ, giá trị chuyển nhượng trung bình tại một công ty thanh toán hàng đầu gần như bị đình trệ, bất chấp lạm phát. Một số fintech, chẳng hạn như Bankly, nhắm mục tiêu đến khoảng 60 triệu người Nigeria không có ngân hàng. Tuy nhiên, Tomilola Majekodunmi, giám đốc điều hành của công ty cho biết: ” Việc đăng ký những khách hàng thường rất nghèo này sẽ mất nhiều thời gian và đầu tư hơn nhiều”.
Các công ty tài chính khôn khéo cố gắng thoát khỏi sự ràng buộc bằng cách nhìn ra ngoài Nigeria. Nichole Yembra của Chrysalis Capital, một nhà đầu tư công nghệ có trụ sở tại Lagos, nói: “Mục tiêu là đa dạng hóa càng nhanh càng tốt. Nhiều người sáng lập thích Lagos vì lực lượng lao động tràn đầy năng lượng nhưng cũng coi đây như một cửa ngõ đến châu Phi.
Đa dạng hóa cũng giúp tránh rủi ro pháp lý. Bamboo đang mở rộng sang Ghana và nói đến Kenya. Flutterwave hoạt động tại hơn 15 quốc gia châu Phi. Tuy nhiên, ngay cả các nhà đầu tư Nigeria, những người tin tưởng vào tiềm năng của fintech cũng lo lắng rằng sự phấn khích đã qua khỏi tầm tay. Eric Idiahi của Verod Capital Management, một công ty cổ phần tư nhân, nhận thấy “mức định giá điên rồ” và cảnh báo về “khoản lỗ lớn”. Maya Horgan Famodu của Ingression Capital, một công ty đầu tư mạo hiểm, cho biết: “Có những công ty fintech tiêu dùng nói về “định giá hơn 500 triệu đô la và tôi không biết bất kỳ ai sử dụng sản phẩm”. Các nhà đầu tư nước ngoài có thể đánh giá thấp mức độ khó khăn khi mở rộng sang các thị trường mới, mỗi thị trường đều có cơ quan quản lý riêng.
Các khoản lỗ là một phần của bất kỳ hệ sinh thái công nghệ nào và mức lỗ ít nhất cũng cho phép khách hàng hưởng lợi từ sự đổi mới tài chính ngày nay. Nhưng bà Horgan Famodu lo ngại rằng vì quá nhiều nguồn tài trợ cho fintech của Nigeria đến từ nước ngoài, các khoản lỗ có thể khiến thị trường “sửa sai”. Nếu vốn nước ngoài tháo chạy, điều đó cũng có thể làm tê liệt các công ty có mô hình kinh doanh tốt. Tuy nhiên, rời khỏi châu Phi không phải là lựa chọn duy nhất nếu fintech gặp khó khăn. Ông Omoigui cho biết, nhiều lĩnh vực công nghệ khác trên lục địa này “hoàn toàn chưa được giải quyết”. Hơn nữa, “Lợi nhuận có thể tốt hơn rất nhiều.” Sự mất mát của một lĩnh vực này có thể là lợi ích của lĩnh vực khác.
Nguồn: The Economist